おおぐま座（Ursa Major）
北天を巡る大熊。柄杓の形で知られる北斗七星を含む、周極星の代表格。
| 略符 | UMa |
|---|---|
| 学名・属格 | Ursa Major / Ursae Majoris |
| 設定者 | プトレマイオス48星座（古代ギリシャ） |
| 見ごろの季節 | 北の空に一年中見えるが、春の宵に高く昇る |
| 最も明るい星 | 北斗七星の7星が特に有名で、先端2星が北極星探しの目印になる |
神話・由来
おおぐま座は、アルカディアの美しいニンフ、カリストの姿が変えられたものだと伝えられています。カリストは狩猟と純潔の女神アルテミスに仕える侍女で、生涯純潔を守ることを誓っていました。しかし最高神ゼウスがカリストに目をつけ、アルテミスの姿に化けて近づき、彼女との間に息子アルカスをもうけてしまいます。この裏切りを知ったゼウスの妻ヘラは激しく嫉妬し、罰としてカリストを熊の姿に変えてしまいました。
年月が経ち、成長したアルカスは狩りの最中、熊の姿になった実の母カリストと森で出会います。互いにそれと気づかぬまま、アルカスは母親に向けて矢を放とうとしてしまいました。この悲劇を天から見ていたゼウスは、間一髪のところで二人を空へと引き上げ、カリストをおおぐま座に、アルカスをこぐま座（あるいはうしかい座）に変えて、永遠に夜空を巡らせることにしたと伝えられています。嫉妬深いヘラはこれにも納得せず、海の神に頼んで、この母子の星座が水平線の下に沈んで休むことすら許さないようにしたとされ、実際におおぐま座は日本を含む北半球の多くの地域で1年中沈むことのない「周極星」となっています。
主な星
| バイエル符号 | 星名 | 等級 |
|---|---|---|
| ε | アリオト | 1.8 |
| α | ドゥーベ | 1.8 |
| η | アルカイド | 1.9 |
| ζ | ミザール | 2.3 |
| β | メラク | 2.4 |
見つけ方
北の空にいつでも見つけられる代表的な星座で、7つの明るい星が柄杓（ひしゃく）の形に並ぶ「北斗七星」の部分が特に有名です。北斗七星は熊の胴体から尻尾にあたり、実際の熊の姿全体はこれよりずっと大きく、頭や脚にあたる暗い星まで含みます。柄杓の水を汲む部分（マス）の2つの星（先端の2星）を結んで約5倍延長すると、北極星（こぐま座の一部）にたどり着くため、方角を知る目印として古くから使われてきました。1年を通して北の空のどこかに見えていますが、季節によって柄杓が上下逆さまになったり、横向きになったりと向きが変わります。
歴史的な星図で見るおおぐま座
豆知識
- 北斗七星の柄の部分、2番目の星（ミザール）のすぐそばには肉眼でも視力の良い人なら見分けられる伴星アルコルがあり、古来「視力検査の星」として使われてきました。
- 日本を含む北半球中緯度の多くの地域では、おおぐま座は地平線に沈むことのない「周極星」です。
- 北斗七星は「おおぐま座」全体のごく一部（胴体〜尻尾）にすぎず、熊の頭や脚にあたる星は北斗七星よりずっと暗く目立ちません。
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隣の星座
こぐま座 / りゅう座 / うしかい座 / りょうけん座 / しし座 / やまねこ座 / きりん座
同じ季節の星座
うしかい座 / かに座 / かみのけ座 / コップ座 / からす座
参考文献
- ギリシャ神話（カリストとアルカスの伝承、オウィディウス『変身物語』第2巻）
- 北極星探しの目印としての北斗七星の伝統的利用
- 国際天文学連合（IAU）— Constellations